1840年，中英爆發第一次鴉片戰爭，結果清廷戰敗。中英議和之際，英軍已急不及待於1841年1月26日登陸香港水坑口，強佔香港島。同年4月30日，英國政府任命威廉堅恩上尉(Captain William Caine)為總裁判官兼警務和監獄長，負責審訊和懲處罪犯，並於同年年底，在中環奧卑利街以東的山坡上，築起香港第一座監獄，當時稱為中央監獄，後易名為域多利監獄，標誌着香港監獄發展的開端。

及後，香港的監獄發展經歷了不同時期，除了自中央監獄落成後的域多利時期外，亦經歷了第二次世界大戰的動盪時期、戰後的重建時期、1973年監獄暴動後的改革時期，以及自1982年從「監獄署」易命為「懲教署」的更生時期。